台南縣龍崎鄉農會
三年多前，在農會同仁不看好也不支持的情況下，余秀聯參加龍崎鄉農會總幹事的競選，並順利當選。當時的龍崎鄉農會，財務虧損近四十萬元，加上龍崎鄉人口外流情況嚴重，號稱四千多人的人口數，實際居住者約只兩千人，其中，65歲以上的老人佔半數以上，意謂著農會除了要費盡思量，積極發展地方農產業外，還須花更多心力在老農民照護的工作上。
而龍崎鄉總面積六十四平方公里，山多丘陵多，土質多為貧瘠的泥岩與黃砂土，耕地面積僅九百三十七公頃，農產不豐，只有綠竹筍、麻竹筍及鳳梨還可以稱做是大宗，其他高達四千六百九十公頃的面積皆為林地。曾經，這裡因為竹林遍山野，竹編業及林業成為龍崎鄉的主要經濟產業，然曾幾何時，隨著塑膠製品大舉充斥市場，滿山滿野不知何去何從的竹林，遂成為龍崎鄉棄之可惜、食之無味的農業遺產。
在農會工作三十多年、外表嬌弱的余秀聯，要如何帶領龍崎鄉農會在困境中求生存，創造浴火鳳凰的新人生？一言以蔽之，余秀聯經營農會的主要方向，就是設法為農會找財源、讓農民有收入，「我希望能以農會的力量，讓農民有能力在龍崎鄉生活下去，否則，說什麼服務農民的願景，一切都是枉然。」
要讓農民有收入
余秀聯認為，農民是農會的根基所在，有農民才有農會，當農民日漸老化，必須吸引年輕人回來故鄉繼承上一代的家業，這樣，龍崎鄉的農業才能傳承下去。而要傳承龍崎鄉的農業，前提必須讓農民有收入。
「我算是農會的資深員工，幾乎每個單位都做過，對農會有一股濃郁的感情，平常也曾想過：『如果有一天我擔任總幹事，我會怎麼做？』為了擴散這股熱忱，當有機會擔負重任，施展自己的抱負時，我毅然決然地挺身出來。」余秀聯回憶當年那股「雖千萬人，吾往矣」的膽識與決心。
於是，她一上任就積極爭取農委會「發展經濟事業計畫」的補助款，在牛埔農塘附近規劃一處類似攤販集中展售區，將原本隨意設攤銷售農特產品的農民集中起來，農會每年再從展售區收取約二十萬元的租金收益。此外，她更進一步爭取經費，將原本只能容納三桌的舊式倉庫，擴建成可以容納一百八十多名遊客同時使用的大田媽媽餐廳。根據農會統計，餐廳每個月的營業額可達一萬元，平均一年也可以有二十萬元的盈餘。事實上，佔供銷部收入來源最大宗的，其實是農會經台南區農改場輔導研發「酉發酵輔助菌」及自行開發「酉發酵輔助菌桶」有機肥，並加以商品化所帶來的收益，平均一年可以帶來五、六十萬元的收益。
竹炭黑金帶來新生機
而在龍崎鄉農業轉型工程中，最令人讚嘆的，就是農會透過與林業試驗所的產學技術合作，為原本被視為無經濟發展價值的龍崎鄉特產－竹林，開發出迎合近年走紅市場、強調健康訴求的竹炭工業。黑金－竹炭窯的誕生，無疑為龍崎鄉的農業帶來新的生機。
余秀聯指出，為了提振龍崎鄉竹林業的發展，農會早在民國九十一年就成立竹炭產銷班，但受限於設備資源與技術的不足，一開始並沒有實際開發竹炭週邊的產品。後來透過各種管道，向中央、地方爭取資源，終於獲得農委會林試所補助玖拾萬經費，並在日本竹炭專家的輔導下，於民國九十六年建窯完成試燒，建立全台唯一由農會專屬的竹炭窯場。目前的產量已達到五千公斤，技術相當純熟，不僅日本來的專家讚不絕口，連工研院都來詢問相關技術。
竹炭究竟有什麼迷人之處？原來，廣為人知的竹炭片具有淨化水質功能，使用十五次後，在太陽底下曝曬，還可以放在冰箱當除臭劑，或是放在鞋子、皮包內當乾燥劑用；竹醋液更可以做空氣清新劑，防止小黑蚊的叮咬。就經濟價值來看，若以一公斤竹炭市價約600元來算，一窯竹炭扣除成本、工資等，還有五成的獲利空間，難怪余秀聯要用「黑金」來形容竹炭。
目前，龍崎鄉的竹炭商品包括竹醋液、竹炭片、竹炭粉、竹炭棉被及枕頭等，雖然在竹炭商品當紅的現在，龍崎鄉的起步算是晚了，但農會希望透過整體資源、集中管理的作法，有朝一日，龍崎鄉能成為市場談起竹炭商品就會聯想到的知名品牌。
創造竹炭週邊產業
因為竹炭商品的開發成功，原本搖搖欲墜的竹林產業在龍崎鄉又絕處逢春了起來。以綠竹筍為栽培作物的產銷班為例，目前已增加到五個班，採取共選、共計、共運運銷制度，「班員一早將採收回來的竹筍送到集貨場，中午在集貨場吃過午飯後，一起分級包裝，等車子開出去後，才回家繼續自己的農作。」余秀聯特別強調，載滿農民辛苦收穫的運銷車，目的地不再是過去習慣走的路線，而是台北農特產品展售會場。
「說到竹筍與鳳梨，這是我們龍崎鄉的特產，我們很多農產品收成後就運到鄰近的鄉鎮去賣，例如關廟就是其中主要的銷售地區，但久而久之，消費者只要一提到竹筍、鳳梨，就會立即聯想到關廟，從不曾想過龍崎也產竹筍跟鳳梨。」身為農會的主事者，難掩心中對農民的心疼與不忍。
不想做他鄉的農產品代工，同時也為了替農民爭取更多的利潤空間，農會開始嚴格要求產銷班出產的農產品，依班公約規定不能再送到其他市場去販售，改往消費能力高、可以為產品建立品牌知名度的大台北都會區去展售，「每公斤在台北賣的價格，（跟賣給關廟的價格相比）整整高出二十元。」余秀聯道出農會積極為農民另闢高價通路、建立品牌知名度的用心與開花結果後的成就感。
隨著竹炭工業而興起的週邊活動與相關產業，還包括竹編手工藝品的製作，利用燒製竹炭後產生的竹醋製作手工肥皂，以及開設竹炭課程，與國中小學合作，邀請學生利用暑期課餘時間參觀竹炭窯，增進對鄉土產業的了解，達到產業向下紮根的目的。
以誠心換真心
從財務赤字到今日的轉虧為盈，雖然只有短短三年多時間，但其間的工程卻是異常浩大的。其中最艱難的工程，就是如何轉變農會員工的心態。別忘了，余秀聯接任總幹事一職時，農會員工有多數不是站在她這一邊的。然而也因為如此，所有的目光都聚集在這位新任總幹事的一言一行中。
可貴的是，余秀聯上任後，並沒有展開「清除異己」的人事調動，相反的，她用溝通化解岐見，用事實證明她服務鄉里的真誠，「我會主動找員工談，不會坐在那邊等員工來找我，我不希望讓員工認為我高高在上，因為我做過基層，我了解員工的心理。」余秀聯娓娓道出她角色轉換後的管理哲學。
余秀聯深信，要改造農會之前，必須先改變員工的心態。於是，她從全體二十二位員工中挑選出六位員工，參加農委會所舉辦的企業識別系統(CIS)共識營的課程，從課程中讓員工了解，決策理念該如何透過具體的行動，來轉化成組織的價值觀，再由這些種子員工將受訓所得在農會內部做心得分享。「因為我講得再多，他們也不一定會相信，但透過其他專家來告訴他們，同時在課程中與其他農會人員接觸交流，效果自然大不相同。」
產學合作為永續
而在爭取經費方面，余秀聯也不斷以縝密、具體的計畫書做為說服工具，農會員工在她的要求下，早以練就出一身撰寫計畫書的好本事。從每一次修改計畫的過程中，員工看到農會新領導者的用心，原本也沒有支持余秀聯的現任推廣股長林森態，在三年後的今天，用這段話來形容農會員工對余秀聯的肯定：「總幹事會主動關心員工的生涯發展，即使現在每個人的工作時間多半小時，大家也都毫無怨言。我相信，年底的總幹事改選，她一定會高票當選連任！」
在余秀聯的心中，總幹事一職就像是農會這個大家庭的長者，身為長者，就有必要為家庭未來的傳承預作準備。有感於龍崎鄉民人口老化程度高，但農會與地方產業的發展是一刻也無法停歇的，余秀聯因此借助產學合作的管道，與長榮大學及實踐大學高雄分校的管理科系合作，由農會提供青年學生實地見習的機會，農會會告知這些受有專業訓練的新世代未來的計畫方向，青年學子再運用其充沛的創意為龍崎鄉逐步勾勒具體的實施計畫。
這所有的一切努力，為的都是龍崎鄉地方產業與農會的永續經營。
轉載自97年度農業推廣機關(構)評鑑-金推獎專刊 行政院農業委員會出版
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